Vêtements contre la mort

En l’absence de bons vaccins, les médecins qui traitent les maladies épidémiques doivent compter sur des EPI encombrants comme seul filet de sécurité. Au moins les combinaisons modernes contre les matières dangereuses, contrairement à la tenue entièrement en cuir du médecin de la peste du XVIIe siècle, fonctionnent réellement.

Lorsque le médecin américain Ian Crozier a été infecté par le virus Ebola en Sierra Leone en septembre 2014, il s'est retrouvé brusquement du pire côté de la combinaison de protection contre les matières dangereuses. À peine un mois plus tôt, il avait fait ses premiers pas en portant la « combinaison spatiale », s'adaptant à la façon dont sa forme anonymisée compromettait ses moyens de prodiguer des soins. Maintenant, il était malade, expulsait un virus mortel et regardait des visages obscurs.

« Les cliniciens qui s’occupaient de moi portaient un type d’EPI différent, mais je ne pouvais quand même voir que leurs yeux », a-t-il déclaré lors d’une interview en 2015. C’était une brutale inversion. « J'ai commencé à parler de cet espace comme d'une sorte de double citoyenneté », a-t-il expliqué – ses identités de médecin Ebola et de patient Ebola étaient chacune attribuées à des provinces distinctes par une barrière scellée de vêtements de protection.

Les EPI (équipement de protection individuelle, si vous avez résisté à l'acronyme pendant un an et demi) n'ont jamais été aussi démocratisés qu'en cette période de pandémie. Dans les supermarchés du monde entier, les emballages multiples de masques de qualité médicale sont devenus des présentoirs de caisse aux côtés des chewing-gums et des piles triple-A. Et pourtant, cette variété d’EPI tout-en-un, allant de la capuche aux bottes en caoutchouc – ce à quoi nous pensons lorsque nous disons « combinaison contre les matières dangereuses » – reste un raccourci visuel pour la ligne médicale de première ligne.

Ou du moins, c’est le cas lors d’une épidémie. « Hazmat », un mot-valise pour « matières dangereuses », peut désigner un large éventail de substances dangereuses. Les combinaisons modernes de haute technologie contre les matières dangereuses ont été conçues pour être utilisées dans les secteurs chimique et nucléaire, et ont trouvé leur première adaptation à la pratique médicale lors des épidémies du virus Ebola dans les années 1990. Ebola, comme Marburg – un autre filovirus mortel avec un cas récemment confirmé en Guinée – exigeait d’être manipulé avec autant de soin que n’importe quel poison.

Ebola se propage par le sang et d’autres fluides corporels, y compris les vomissures et les selles, qui, dans son évolution particulièrement macabre, sont généralement abondantes ; les agents de santé qui s’occupent des patients atteints d’Ebola souffrant de vomissements, de diarrhée et d’hémorragies courent un risque grave d’exposition. Le rôle de la combinaison de protection contre les matières dangereuses est de créer une frontière physique scellée – une chambre en forme de personne, presque – bloquant complètement le contact entre le matériel infecté et les muqueuses des yeux, de la bouche et du nez.

Sceller un corps humain en mouvement et en activité nécessite une superposition extravagante. Un livret de l'OMS de 2016 proposant des conseils sur l'utilisation des EPI lors d'une épidémie de maladie à filovirus recommande le port d'un écran facial ou de lunettes de protection, d'un masque médical structuré et résistant aux fluides (en forme de coupe ou de bec de canard), de gants doubles (de préférence en nitrile), d'une blouse et d'un tablier jetables. , ou une combinaison et un tablier jetables, des bottes en caoutchouc ou en gomme et un couvre-chef séparé pour la tête et le cou. Le matériau des vêtements d’extérieur « doit être fait d’un matériau dont la résistance à la pénétration du sang ou des liquides organiques ou des agents pathogènes transmissibles par le sang a été testée ». Souvent, cela signifie Tyvek, un tissu exclusif avancé qui ressemble à du papier mais qui est en réalité une sorte de plastique fin, durable et respirant.

Même enveloppés dans du Tyvek, les travailleurs d’Ebola ont rapidement surchauffé lors de l’épidémie ouest-africaine de 2014-2016. Dans une interview avec le New York Times, Ian Crozier se souvient avoir vidé la sueur de ses bottes après une séance en salle d'isolement. Plus de 500 membres du personnel de santé sont morts au cours de cette épidémie, et environ 800 autres (dont Crozier) sont tombés malades. Plutôt que de pointer du doigt une insuffisance dans la construction des EPI, on pense qu’un grand nombre de ces infections sont survenues en raison de l’incapacité à retirer ou à mettre l’EPI en toute sécurité et avec précaution – une erreur facile dans des conditions traumatisantes, en sous-effectif, surchargées de travail et désespérément chaudes. , et rappeler que pour les EPI médicaux modernes, les procédures sanitaires entourant les vêtements constituent une couche finale irremplaçable.