'Je crois en toi'

Souvent, derrière chaque grand scientifique se cache… un autre grand scientifique.

Ainsi, lorsque Christina Guzzo terminait son doctorat et avait besoin d'un mentor pour poursuivre sa formation, elle a décidé de rechercher les meilleurs. « Je voulais découvrir ce que signifie être à la pointe du progrès », dit-elle. "Travailler avec l'équipe de recherche d'Anthony Fauci était mon objectif."

Avant que Fauci ne devienne le visage public de la réponse du gouvernement américain au COVID-19, il a dirigé le centre de recherche sur le VIH de renommée mondiale à l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses, qui fait partie des National Institutes of Health à Bethesda, dans le Maryland. Guzzo, dont les recherches portaient sur l'infection par le VIH, l'a approché lors d'une conférence sur le sida.

Comme Guzzo disposait déjà d'un solide corpus de recherches publiées, Fauci a accepté de l'interviewer pour l'un des postes postdoctoraux extrêmement compétitifs du centre de recherche. Il a été immédiatement frappé par son intelligence, son énergie et son engagement. Fauci dit aujourd'hui : « Dès le tout début, vous avez l'impression qu'en plus d'être extrêmement brillante, Christina a un but : faire de bonnes choses avec la science, dans le but ultime de soulager la souffrance et la mort. » Il l'a embauchée.

Guzzo a pris les devants, s'acclimatant rapidement au rythme intense et aux longues heures de travail du laboratoire et faisant progresser la recherche sur le VIH au cours des cinq années suivantes. « Il a toujours été clair qu'elle voulait revenir au Canada », dit Fauci, « mais je peux vous dire que si elle avait voulu rester indéfiniment dans mon laboratoire, j'aurais bien accueilli cela. C'est une scientifique productive, perspicace et créative.

Et maintenant, elle est elle-même un mentor. Depuis qu'elle a quitté les National Institutes of Health en 2017, Guzzo, 38 ans, dirige son propre laboratoire en tant que professeur au département des sciences biologiques de l'Université de Toronto à Scarborough. « Je vois à quel point le mentorat peut être crucial pour créer des opportunités pour les personnes qui entrent dans les sciences », dit-elle, « en particulier les jeunes femmes qui peuvent se sentir exclues ou préjugées, puisque moi aussi j'ai vécu ces sentiments. Et c’est toujours le cas.

Alors que Guzzo encourage tous ses étudiants à rechercher des mentors, elle met un point d’honneur à dire à ses étudiantes : « Je crois en vous » ou « Je sais que vous pouvez le faire ». Elle dit : « J’ai l’impression que les jeunes femmes n’entendent pas souvent que les autres croient vraiment en elles, et il est important pour elles d’entendre ces mots. » Elle est bénévole pour Sparking Science, un programme conçu pour aider les lycéennes à découvrir les carrières scientifiques et technologiques auprès de femmes scientifiques, offrant le genre de mentorat précoce que Guzzo n'a jamais eu. Et elle parle ouvertement à ses étudiants de son besoin de prendre des congés pour des problèmes familiaux, afin qu'eux aussi se sentent à l'aise de prendre des congés lorsque cela est nécessaire. « Il faut quand même travailler dur », dit-elle avec un sourire, « mais c'est facile quand on aime son travail. »

Je vois à quel point le mentorat peut jouer un rôle crucial dans l’élaboration d’opportunités pour les personnes qui se lancent dans les sciences.

Le mentorat n'a pas toujours occupé une place aussi importante dans la vie de Guzzo. Tout au long de ses années de lycée et de premier cycle, elle n’a eu aucun mentor scientifique. Elle n’est presque pas devenue scientifique du tout. Elle allait devenir basketteuse. Enfant d'immigrants cols bleus italiens installés à Caledon, en Ontario, au nord-ouest de Toronto, Christina était une star du sport adolescente et une animatrice de camps pour enfants. Même si elle avait toujours pensé que la science était cool, elle se tournait vers le basket-ball universitaire.

Mais alors qu'elle était étudiante à l'Université Queen's de Kingston, en Ontario, au milieu des années 2000, elle a entendu parler d'un organisme de bienfaisance dirigé par des étudiants qui dispensait une éducation sur le VIH-SIDA aux jeunes du monde entier. Voyages, enfants et science ? Pour Guzzo, c’était une solution parfaite. Au cours des trois étés suivants, elle s'est rendue au Kenya, faisant équipe avec des étudiants universitaires locaux pour préparer des programmes sur le VIH et l'autonomisation des jeunes pour les écoles des immenses quartiers informels autour de Nairobi. Elle ne s’en rendait pas compte à l’époque, mais elle apprenait à enseigner.

De retour à Queen's, malgré son nouvel intérêt pour le VIH, Guzzo ne faisait pas de bénévolat dans un laboratoire. "Et puis j'ai rencontré Katrina Gee." Jeune et sympathique, Gee était un professeur nouvellement embauché au département de microbiologie et d’immunologie. Ils se sont rencontrés lorsque Guzzo présentait son projet de thèse de premier cycle autodirigé. Les deux se sont entendus et Guzzo avait désormais son premier mentor scientifique. Au cours des cinq années suivantes, tandis que Guzzo a mené des recherches importantes – elle a publié cinq articles scientifiques de premier auteur et six articles co-écrits – Gee lui a également appris l'importance de s'amuser en cours de route. Ensemble, ils ont célébré non seulement les grandes réalisations, comme une récompense, mais aussi les petites choses, comme une expérience qui se déroule bien.